從18世紀起，在歐美就形成了近代機械制造業；第一次工業革命，到了19世紀又實現了制造機械化；這時，已經形成了一整套傳統加工技術，即機械加工技術。 隨著機械壽命和材料強度的提高，使難切削材料愈來愈多，產品集成化使零件愈來愈復雜，產品小型化又提出了微細加工的需要，以及加工過程要求易於自動化等，使傳統加工很難滿足社會對機械制造業日益提高的要求。從20世紀30年代到80年代，這些方法統稱為特種加工，其中包括物理和化學加工，簡稱理化加工；電物理和電化學加工，簡稱電加工及其復合加工。

無論是傳統加工還是特種加工，都有廣義加工和狹義加工之分。也有熱固態變形，主要靠熱能和機械力的作用，例如熱鍛、熱壓、熱拔、熱軋和熱擠等；此外還有液態變形或半液態變形，主要靠熱能，有時還加機械力的作用，例如鑄造、壓鑄和注射成形等。在特種加工中變形加工有放電成形、電磁成形和激光三維成形等。 在特種加工中接合加工有放電沖擊焊接、電子束焊接、激光焊接和等離子焊接等。 減材加工簡稱去除，是由大塊原材料或有余量的毛坯逐步去除多余的材料，而得到所需形狀、尺寸和性狀零件的工藝方法。在傳統加工中，減材加工主要利用機械力的作用去除原材料或毛坯的多余部分，即用高硬度的刀具切削原材料或毛坯使之變成零件，例如車、刨、剃、鋸、鉆、鏜、銑、拉、鉸、攻絲等切削加工和磨削加工。 狹義加工單指減材加工。雖然傳統加工和特種加工都包含著廣義加工，但它們都以減材加工為主要加工手段。

隨著精密變形加工和精密接合加工技術的進步，機械制造業以減材加工為主要精加工手段的局面被打破，代之以各種廣義加工方法并用的局面。 從減材加工到增材加工 在進入20世紀90年代以來，面臨動態多變市場的機械制造業，產品周期縮短、產品更新加快、品種增多、批量減少；產品的質量、價格和交貨期已成為增加企業競爭力的三個決定性因素。 增材加工簡稱生長，是用類似生長的方法逐漸增加材料，直到生成所需形狀、尺寸和性狀的樣件或零件。在傳統加工的基礎上，雖然有人試圖用形狀熔化或焊接，以及三維焊接來發展增材加工，但沒有取得實用性進展。後來又在特種加工的基礎上開發了增材加工。它是采用粘結、熔結和聚合作用或化學反應等手段，選擇性地固化液體材料或粘結固體材料等，以此制造所需形狀、尺寸和性狀的零件。這種制造技術是一種多學科的綜合技術，包括：CAD技術、CNC技術、能源技術和材料技術等。采用這種制造技術可以在短短兩天給顧客制造新型樣件，它不是顯示在計算機屏幕上的畫面，而是一個實際物體。如顧客不滿意，可以立即在CAD系統中進行修改，再制造出一個新樣件，直到顧客滿意為止。專家預言，這種新型制造技術給制造業帶來的影響，可以同數控技術相媲美。最初人們把它叫做快速原型制造或快速成形，至今還廣泛使用這個名稱。