最早的飛行模擬器的發明是第一次世界大戰期間教飛行員如何向移動的目標射擊，偏向射擊需要技巧和練習。早期最著名的飛行模擬設備是1927年由美國紐約賓漢頓市的Edwin Link生產的Link Trainer，LinkTrainer是一種基本的金屬框架飛行模擬器。

埃德·林克(Ed Link)是一名業余飛行員，對可用的真實飛行訓練不滿意，因此決定制造一種不受天氣和飛機及飛行教員的限制地面設備來提供這種訓練。他設計有一個由充氣波紋管驅動的氣動平臺，可提供俯仰和橫滾提示；電動機旋轉平臺，提供偏航提示；帶有工作儀器的通用仿制座艙安裝在運動平臺上，座艙被遮蓋后，飛行員可以在安全的環境中練習用儀表飛行。該運動平臺為飛行員提供了有關俯仰(上下左右傾斜)，側傾(上下左右傾斜)和偏航(左右左右傾斜)的真實角度運動的提示。

最初，航空飛行學校和美國陸軍空軍(USAAF)展示了他的發明，但沒有結果。這種情況在1934年發生了變化，當時美國陸軍空軍獲得了一份政府合同來航空運輸郵件。這包括必須能夠在惡劣和良好的天氣中飛行，而美國空軍此前并未對此進行過多的培訓。在郵件服務的最初幾周，將近有十二名陸軍飛行員喪生。陸軍空軍的上層組織還記得Ed Link和他的設備。林克飛往新澤西州的紐瓦克球場與他們會面并再一次展示了他的發明，給他們留下深刻的印象，然后美國空軍購買了六架Link Trainer。

第二次世界大戰期間使用的主要飛行模擬器是Link Trainer，生產了約10,000臺，主要應用在美國和加拿大以訓練來自盟國的500,000名新飛行員。許多飛行員在返回歐洲或太平洋執行戰斗任務之前接受了培訓，而且幾乎所有美國陸軍空軍飛行員都接受了Link Trainer的培訓。

1954年，美國聯合航空公司以300萬美元的價格從柯蒂斯-賴特購買了四架飛行模擬器，這些模擬器與早期的模型相似，并增加了視覺，聲音和運動效果。這是當今用于商用飛機的現代飛行模擬器中的原型。

基于六自由度的運動的模擬使飛行員更加忠實于飛行控制操作以及飛機對控制輸入和外力的反應，這被描述為“處理保真”，可以通過試飛標準(例如用于處理質量的數字庫珀-哈珀評級量表)進行評估。