從狹義上來說，就是用來模擬飛行器飛行，結構比較復雜且功能比較齊全的裝置。是一種模仿航空器執行飛行任務時的飛行狀態、飛行環境和飛行條件，并給飛行員和空勤人員提供相似的操縱負荷、視覺、聽覺和運動感覺的試驗和訓練裝置。從廣義上來說，就是用來模擬飛行器飛行的機器。如模擬飛機、導彈、衛星和宇宙船等飛行的裝置。是能夠復現并模擬飛行器及空中環境并能夠進行操縱的模擬裝置。

用來模擬飛機飛行的模擬器，稱為飛機飛行模擬器。通常由模擬座艙、運動系統、視景系統、計算機系統及教員控制臺等五大部分組成。

作為航空研究中的一種重要裝置，飛行模擬器的主要作用是對真實的飛行場景進行模擬，以驗證飛行的可靠性，保障飛行裝備的安全。隨著科學技術的發展，飛行模擬器及其運動系統所采用的技術也變得更加豐富。但依舊存在一定的改進提升空間，因此探究其發展現狀及前景具有重要的意義。

隨著科學技術的不斷創新，飛行模擬器成為航空航天工業發展的重要產品。二十世紀五六十年代，中國飛行模擬器發展水平落后發達國家近20年，停留在通過機械控制進行簡單飛行操縱動作的層面。七八十年代，中國將機電技術引入到飛行模擬器領域，使得其功能實現了巨大的提升。比較具有代表性的有殲6戰斗機飛行模擬器等，采用了數字控制技術以及三自由度的運動系統，可以對戰斗機的起降、夜航等情境進行模擬。在持續深入開展飛行模擬器研發工作的同時，中國也相繼從國外引進了一批現代化飛行模擬器，如英國雷迪富申公司生產的六自由度飛行模擬器等。九十年代初至今，中國飛行模擬仿真技術開始呈現出高速發展的趨勢，由中國自主研發的計算機成像視景系統、六自由度協調式運動系統等均在飛行模擬器中得到了廣泛的應用。

進入新世紀，中國民航產業開始呈現出蓬勃發展，使得中國飛行員的需求量大幅提升，為保障飛行員培訓的效果，不得不從美國、加拿大等國引進民航飛行模擬器，西方國家長期壟斷著飛行員培訓所需的先進飛行模擬器市場。近十年，隨著經濟發展和科技投入的增加，國產自主研發生產的六自由度飛行模擬器已廣泛應用到國內外飛行模擬訓練中，獲得用戶一致認可與好評。